В сентября 105 лет назад, в 1918 году, по инициативе М. Горького начало свою деятельность одно из самых значительных культурных начинаний первых лет Советского государства – издательство при Народном комиссариате просвещения «Всемирная литература» (1918–1924).Подготовку изданий осуществляли три редакционных коллегии — Западного отдела, Восточного отдела, Поэтическая коллегия в состав которых в разное время входили Максим Горький, Александр Блок, Корней Чуковский, И.Ю.Крачковский, С.Ф.Ольденбург и другие. Активно участвовали в работе издательства Е. Замятин, А. Волынский, Н. Гумилёв, А. Левинсон, М. Л. Лозинский, Е. М. Браудо. Суть «Всемирной литературы» заключалась в отборе и издании наиболее значительных произведений мировой литературы всех времен и народов. Издательство просуществовало шесть лет (до 1924 года), но активная работа велась только первые три года. Всего было издано около 120 томов. Тем не менее, выпустив не так много книг, «Всемирная литература» заложила традиции научного комментирования и основы издания литературно-художественных произведений, которые нашли продолжение в деятельности целого ряда других издательств. Сегодня книги данного издательства имеются во всех библиотеках.
Горький предполагал, что изданные книги составят «обширную историко-литературную хрестоматию, которая даст читателю возможность подробно ознакомиться с возникновением, творчеством и падением литературных школ, с развитием техники стиха и прозы, со взаимным влиянием литератур различных наций и вообще всем ходом литературной эволюции в её исторической последовательности».
С этой целью было намечено издание трёх «ведущих» серий:
«Основная серия» предназначалась для достаточно подготовленного читателя и в целом составила бы систематически подобранную библиотеку, способную служить не только для чтения, но и как пособие по изучению мировой литературы. Основная серия намечалась примерно в количестве 1500 томов, по 20 печатных листов в каждом. Фактически в ней вышли только 72 названия. В дальнейшем план этой серии был частично осуществлён издательством Academia.
«Народная серия» предназначалась для массового читателя и, помимо основных произведений мировой литературы, включала и произведения занимательные, исторические, авантюрные, юмористические. Количество книг народной библиотеки должно было составить 2500 томов, около 4 печатных листов каждый. Фактически издано 52 названия.
Серия «Новости иностранной литературы» за годы существования издательства выпустила 57 названий. В дополнение к этой серии в 1922 году издавались журналы «Современный запад» (6 номеров) и «Восток» (5 номеров). Оба журнала печатали не только произведения зарубежных писателей, но и информацию о культурной, научной, литературной жизни за рубежом.
Также книги выходили в сериях «Детская литература», «Библиотека мировой классики», «Мемуары Великой Французской революции», «Культура Востока». Все издания намечалось сопровождать обширным вспомогательным материалом — вступительными очерками, историко-литературными примечаниями, библиографическими справками и комментариями.
За все время существования издательства были изданы (как в новых, так в старых, но заново проредактированных переводах) избранные произведения литературы:
— Англии и Америки: Байрон, Диккенс, Кольридж, Дж. Лондон, Джозеф Конрад, Эдгар По, Роберт Саути, В. Скотт, Э. Синклер, Марк Твен, Уитмен, Оскар Уайльд, Уэллс, Бернард Шоу и другие;
— Австрии, Германии, Скандинавских стран, Голландии, Швейцарии: Герман Банг, Лили Браун, Гейерстам, Генрих Гейне, Э. Т. А. Гофман, Ф. Грильпарцер, Г. Клейст, Новалис, Шамиссо, Ф. Шиллер и другие;
— Франции, Италии, Испании, Португалии, Бельгии и Латинской Америки: Д’Аннунцио, Бласко Ибаньес, Бальзак, Беранже, Верхарн, Вольтер, Гольдони, Э. Гонкур, К. Гоцци, В. Гюго, А. Доде, Эмиль Золя, Шарль де-Костёр, К. Лемонье, Лесаж, П. Мериме, Октав Мирбо, Ж. Мишле, А. де Ренье, Р. Роллан, Стендаль, Флобер, Анатоль Франс и др.).
— некоторые произведения восточных литератур — Аравии, Персии, Турции, Монголии, Китая, Японии.
— античной литературы: «Сатирикон» Петрония и древнегреческий роман «Левкиппа и Клитофонт» Ахилла Татия Александрийского.
Однако, условия полиграфического производства в первые годы после революций февраля-октября 1917 года не были благоприятны для осуществления поставленных задач и грандиозные издательские планы были осуществлены лишь в незначительной мере. Всего издательством за 1918-1924 годы было издано около 200 выпусков. В 1924 году издательство «Всемирная литература» было объединено с Ленгизом.
